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GUAYAQUIL
MONTECRISTI Y LOS SOMBREROS
Este pueblo es conocido internacionalmente por ser el principal lugar de fabricación de los conocidos sombreros de paja Toquilla, erróneamente llamados "sombreros Panamá". Ubicada al pie del cerro de Montecristi, la población también tiene otros atractivos, como la casa de Eloy Alfaro (expresidente del país), el museo de las Hermanas Largacha y el Santuario de Monserrate, que tradicionalmente congrega a miles de peregrinos ecuatorianos y extranjeros, sobre todo los fines de semana. Otro sitio es La Pila, lugar donde los artesanos trabajan esculturas con diversas temáticas y réplicas de cerámica precolombina. Sus centros artesanales muestran, además de los sombreros, otros objetos elaborados con mocorra, hierro y paja toquilla.
Tal vez un aficionado, interesado en comprar un buen sombrero y después de consultar y recibir el consejo de comprar un panamá original, pagar 300 dólares por un auténtico panamá y recibir una caja que lleva estampado: "Hecho en el Ecuador" piense que ha sido embaucado. ¿Fraude?, En lo absoluto; en realidad, el verdadero panamá se elabora en este país. Pero ¿cómo surgió tal denominación errónea? Y ¿por qué cuesta dicho sombrero cientos de dólares?
A mediados del siglo XIX, los buscadores de oro acudían a California por el istmo de Panamá, donde compraban sombreros importados del Ecuador. Con el correr del tiempo, estos recibieron el nombre del lugar de compra en vez del de origen. En cualquier caso llegaron a ser muy populares. En 1849, por ejemplo, el Ecuador exportó más de doscientas veinte mil unidades. En 1855, un francés residente en Panamá presentó los sombreros en la Exposición Universal de París. Los franceses, amantes de las nuevas tendencias, quedaron impresionados con el fino material, y hasta lo llamaron "tejido de paja". Al poco tiempo, se convirtió en un complemento obligado.
La popularidad del panamá aumentó a principios del siglo XX a raíz de la aparición en la prensa internacional de una fotografía del presidente estadounidense Theodore Roosevelt luciendo un elegante fino, lo cual también elevó su demanda. Las empresas más importantes del mundo se encargaron de su distribución. En Turquía, las leyes de modernización del país prohibieron en 1925 el fez (gorro tradicional) e impusieron el uso del panamá. En 1944, éste ocupaba el primer lugar de las exportaciones ecuatorianas.
Durante la segunda mitad del siglo XX disminuyó el uso del sombrero en general; sin embargo, el distinguido panamá ecuatoriano mantuvo su aura. De hecho, los sombrereros de prestigio de todo el mundo se disputan los ejemplares de máxima calidad. Los elegantes panamá han cautivado tanto a famosos de antaño como a los de la actualidad. Entre sus usuarios se cuentan Winston Churchill, Nikita Kruschov, Humphrey Bogart y Michael Jordan, por mencionar a unos pocos.
Claro está que existen imitaciones menos costosas fabricadas en serie; pero muchas se parten, y otras no dejan pasar el aire. En cambio, el genuino panamá es ligero, fresco y dura toda la vida. Se teje a mano y, por tanto, cada ejemplar es único. Aunque los de menos calidad cuestan unos cuantos dólares, los mejores, los superfinos de Montecristi, superan los 1,000 dólares. La calidad está en función de la finura y regularidad del tejido así como de la uniformidad del color. Ahora bien, no olvide que el auténtico sombrero panamá solo se confecciona en el Ecuador.
¿Cómo se elabora este sombrero? Se utiliza la fibra resistente y flexible de una especie de palmera sin tronco llamada toquilla, procedente de las tierras costeras del Ecuador, donde se dan las condiciones ideales para su crecimiento y regeneración. A los sombrereros artesanos del país se les reconoce como los mejores tejedores del mundo por su minucioso trabajo. Puede tomarles un mínimo de seis meses confeccionar un sombrero de gran calidad como el superfino de Montecristi. Pese a que las fibras que lo forman son muy cortas, apenas se distingue dónde termina una y empieza la otra. En un auténtico panamá están tan apretadas que ni siquiera dejan pasar el agua.
La localidad de Montecristi es famosa por sus excelentes sombreros hechos a mano. Los expertos de la zona efectúan su labor a primeras horas de la mañana o al caer la tarde para que el calor ecuatorial no merme la flexibilidad de las fibras. Comienzan la copa tejiendo meticulosamente en espiral las intrincadas fibras entrelazadas hasta conseguir el diámetro deseado. Luego la colocan en una horma cilíndrica de madera para elaborar con destreza, también en espiral, los laterales. Tras muchas semanas de trabajo llegan a las alas, que se tejen en ángulo recto. Varias técnicas de acabado, entre ellas el cuidadoso recorte de las fibras que sobresalen, el lavado y el blanqueado, producen el famoso panamá.
Además de la producción principal de sombreros existe otra artesanía, con menor difusión pero igual belleza, entre la que tenemos las réplicas de figuras precolombinas trabajadas en arcilla por los vecinos del recinto La Pila, en Montecristi, casi ya no se exhiben en los puestos de venta, ubicados a la vera de la vía que conduce hacia Jipijapa y Guayaquil.
Ahora, las vitrinas de los 25 almacenes ubicados en la calle Nueve de julio, en la parte alta de la cabecera cantonal, exhiben otros artículos elaborados por los artesanos de La Pila. Ellos hace cinco años trabajan en las artesanías utilitarias como jarrones, sonajeros, maseteros y adornos para el comedor.
Todo esto y mucho más es Montecristi.
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GALAPAGOS
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