Llegar al Parque Nacional Cotopaxi es bastante sencillo. Lo difícil es olvidar sus paisajes. Porque en este lugar, las montañas, valles y lagunas, conforman un espectacular panorama, capaz de estremecer al viajero. Ubicado a sólo 50 kilómetros de Quito, esta área protegida es también una tentación para los andinistas, quienes luchan, se esfuerzan y sufren para llegar a la cima del Cotopaxi, el volcán activo más alto del mundo.

Hace frío, quizás demasiado, pero eso no importa ahora, porque hay que seguir aunque la cuesta sea empinada y el aire sea cada vez más escaso. Uno, dos, tres pasos más... allá arriba está el nevado, poderoso aún, el volcán, activo aún. Si explotará, ríos de lava -encendidos, ígneos, fulgurantes- arrasarían los valles y ciudades. La vida echa cenizas por la rabia de las entrañas de la tierra... pero hay que seguir: uno, dos, tres. Pasos persistentes. Pasos entumecidos.

Más cerca o más lejos. ¿Dónde está el final del camino?, ¿la cima arropada con copos nieve y cubierta por una espesa bufanda de nubes?... y el frío aumenta y el aire escasea. Ya casi no existe. El corazón no cabe en el pecho, se rebela y late con fuerza, clama por un descanso... pero hay que seguir hasta la cumbre del volcán. Uno, dos, tres pasos más. Ojalá sean los últimos.

La escalada continúa. Es cuestión de voluntad, de empeño, de demostrarle al cansancio que siempre queda una pizca de energía en el interior del cuerpo. No hay que dejarse abatir ni por el viento congelado ni por la cuesta tortuosa ni por las grietas traicioneras en las placas de hielo. Seguir hasta llegar a la cima del Cotopaxi, eso es lo único que vale. Sólo ahí se tendrá derecho a descansar.

Los peregrinos del volcán y los amantes del aliento helado de las montañas con mechones de nieve, no claudican en su lucha contra el imponente Cotopaxi. Los grupos de andinistas, parten del Refugio de Montaña José Ribas (en las faldas del nevado y a 4800 m.s.n.m) entre la medianoche y las dos de la madrugada. La Luna es cómplice de su aventura.

Ascenso en la oscuridad para sorprender al gigante y llegar a su cima con los primeros rayos del Sol que pretenden -inútilmente- calentar la nieve. Nadie piensa en volver al refugio. Nadie quiere ser derrotado por la altura o el frío o el cansancio... Los andinistas continúan su camino: llevan cuerdas, clavos y crampones; llevan, también, decisión y coraje.

El Cotopaxi es el volcán activo más alto del mundo (5897 metros). Su última erupción se produjo en 1877. Avalanchas, aludes de piedra y lodo, ríos de lava descendieron con violenta brutalidad. Sus humeantes desechos llegaron hasta el océano Pacífico. Si volviera a explotar, ocasionaría graves daños en la zona central de los Andes Ecuatorianos.

Una vuelta por el parque

La mañana no decide a declararse a plenitud en un día gris, mustio y sombrío. Panorama borroso, desdibujado por la niebla que lo cubre todo: los nevados, la laguna que clama por la lluvia y también a los pinos que parecen dar la bienvenida al Parque Nacional Cotopaxi, localizado en la provincia del mismo nombre.

El parque tiene una extensión superior a las 33 mil hectáreas y su altitud fluctúa entre los 3400 y 5897 m.s.n.m. Sus altas montañas, su flora particular, sus huidizos animales y sus espléndidos valles, cobijados por la sombras protectoras de los volcanes, irradian un extraña fuerza, un raro fulgor que seduce y hipnotiza. Dan ganas de quedarse para siempre.

Adiós a los pinos entre frondosos y esmirriados. Bienvenido el páramo - desolador, yermo, inmenso- los cerros lejanos que acaban en el cielo... y ahí está la laguna de Limpiopungo (3830 m.s.n.m.) de aguas serenas, oscuras y calmadas, que reflejan al poderoso volcán Rumiñahui o cara de piedra, cuyo nombre evoca al bizarro general del Inca Atahualpa, que incendió el palacio del hijo del Sol en Quito, para evitar que fuera ocupado por los conquistadores españoles.

Limpiopungo, es un lunar de agua en un paraje agreste y complicado, desde el que puede divisarse la plomiza silueta del Cotopaxi; entonces, sólo queda seguir el sendero dibujado en la tierra, la trocha desigual que conduce al temible volcán. Los pajonales, las chuquiraguas (flor del andinista), el capulí, regocijan y alegran el camino, son bálsamos para el cansancio. Una razón más para seguir andando.

Pero esto es sólo una pizca, un retazo de la agreste belleza de este parque enclavado en uno de los vértices de la Cordillera de los Andes. Una tierra habitada por cóndores y gaviotas andinas, por llamas y alpacas, por venados y conejos. Una tierra de aire enrarecido, de dolores de cabeza y de mal de altura. Una tierra que cautiva a los peregrinos del volcán, que desafían al Cotopaxi bajo el silencioso amparo de la Luna y las estrellas.