La laguna Quilotoa es una esmeralda incrustada en un cráter. Este singular accidente natural que se encuentra en la reserva ecológica Ilinizas, creada en diciembre de 1996, todavía es desconocida para muchos amantes de la naturaleza.

El área de los Ilinizas, ubicada entre las provincias de Pichincha y Cotopaxi, es un manantial inagotable para la cuenca del río Esmeralda, formada por los cauces del Toachi, San Pedro y Pilatón. La reserva, de 149.900 hectáreas, se asemeja a una esponja, porque sus dos elevaciones forman una barrera geológica que condensa la humedad de la costa.

Debido a lo difícil del acceso, la diversidad biológica de Ilinizas es aún un misterio. La reserva se divide en tres sectores. El primero comprende la cordillera de Zarapullo y de Tenefuerte, los cerros Ilinizas y Corazón y el río Toachi. El segundo, está ubicado en el sur y tiene una extensión de 23,600 hectáreas. La última zona, es una pequeña área que cubre una extensión de apenas 800 hectáreas y corresponde a la laguna Quilotoa.

Escalar la cumbre del Iliniza es una experiencia fascinante, pero se recomienda la temporada que va desde agosto hasta diciembre, debido a la ausencia de lluvias. Es preferible ingresar con un guía para poder disfrutar de sus atractivos turísticos:

El sector de las Ilinizas (sur y norte): El punto de partida es un desvío de la carretera Panamericana, a la altura de Machachi. Luego, desde el caserío andino El Chaupi, se empieza una caminata de hora y media. El sendero se vuelve arenoso y empinado, hasta los pies de los Ilinizas, a unos 4,000 m.s.n.m.

En el primer refugio, se encuentra una ubicación privilegiada para observar al Iliniza Norte y el Iliniza Sur. El primero es un glaciar, mientras que el segundo se presenta más desafiante. Un verdadero reto para los experimentados andinistas.

Conforme se asciende a los Ilinizas, el camino se vuelve más inclinado y rocoso. Por eso hay un sitio bautizado con el nombre de "El paso de la muerte" porque transitar por este estrecho sendero puede producir vértigo.

Al llegar a la cima del Iliniza Norte se puede contemplar, a lo lejos, la imponente estampa del volcán Cotopaxi, rodeado de esponjosas nubes. También se aprecia el panorama conformado por 30,800 hectáreas de páramo.
Cuando se logra coronar la cumbre de 5,116 metros de altura, uno se da cuenta que en ese pequeño espacio, sólo hay lugar para seis personas. Ascender hasta la cima produce una sensación inenarrable. Es llegar hasta donde te llevan la fuerza y la perseverancia.

La laguna Quilotoa: Es una laguna salada de origen volcánico de más de 3 kilómetros de diámetro. Tiene una diferencia de 440 metros entre el nivel del agua y el borde superior del volcán.

Cuenta la leyenda que un hombre llevó el ganado de su patrón a un hueco que se formó después de una explosión. Aquí enterró panela, vainilla y un quintal de sal y partió de viaje. Cuando retornó se llevó una gran sorpresa, porque el pozo se encontraba lleno de agua.
Cerca de la laguna se crían vacas, ovejas y burros que han alterado la flora arbustiva del cráter. Este desequilibrio en la cadena ecológica ha perjudicado la fauna del lugar.

Tanto el amanecer como el ocaso, esta laguna -que parece una joya celestial- son ideales para las tomas fotográficas.